虫草是指一些真菌寄生在野蛾科等昆虫体内并在其体内增殖，最后使寄主死亡，而从虫体内长出“草”状的子实体，虫草的名称由此而来。因生长的环境和寄主的不同，虫草的名称也不同。直接寄生在成虫或幼虫体上的称为虫草，如冬虫夏草存在于高海拔的雪线附近地区；又如金龟子虫草则寄生在金龟子（成虫）体上；寄生在昆虫蛹上的则称为蛹虫草，目前开发的北虫草实际上就是一种蛹虫草。

目前已知的虫草有三大作用。

（1）虫草能在热带雨林中调节节肢动物的数量，起到维持热带森林的平衡作用。我国天然的冬虫夏草主要分布在西南、西北的高原地带，由于保健作用明显，价格昂贵，已被人工大量采挖，天然资源濒于枯竭，应引起重视。

（2）以虫治虫的防治植物虫害作用。如蛹虫草的菌丝体能防治多种鳞翅目的害虫。我国在利用布氏白僵菌防治地下害虫方面已取得可喜成果，是很有发展前途的一种生物防治手段。

（3）冬虫夏草等一类虫草和蛹草，因含有虫草菌素、虫草多糖等多种有效的生物活性物质，对于增强和调节人体免疫力、防治肿瘤等方面的功效十分明显，已作为功能食品开发，引起了各方面的重视。