天然的冬虫夏草又称夏草冬虫或简称虫草。其是寄生在鳞翅目幼虫体上的真菌。虫草真菌感染蝙蝠蛾幼虫，使其得病、僵化、死亡，于次年春夏自幼虫头部生出草茎，因而是虫和菌的复合体。此菌多长于高山草地上，产于四川、云南、甘肃、青海、西藏等地。采集冬虫夏草一般在夏季6～7月或秋季。冬虫夏草是有极高价值的中药，性温、味甘，功能有补肺益肾，可主治虚劳、咳嗽、痰血、气喘、腰酸以及遗精等症。
由于野生的冬虫夏草的资源稀少且国家已经限制采收，致使现在市场上的野生的冬虫夏草的价格非常贵。现在开发的冬虫夏草的健康食品或保健产品绝大多数以冬虫夏草的发酵菌丝体为原料开发的。冬虫夏草中富含虫草素、虫草多糖、D-甘露醇的活性成分，可以对这些成分进行提纯，开发成附加值更高的冬虫夏草产品。
