红豆草（Onobrychis viciaefolia）是很古老的栽培牧草之一，早在1000年前亚美尼亚人就已种植红豆草。大约在15世纪，法国南部引入红豆草，到16世纪，红豆草已成为著名的饲草。但这仅限于普通红豆草，因为在西欧只种植这种红豆草。
红豆草的种类繁多，在前苏联地区常以地方名称称呼，俄罗斯人在库尔斯克、契尔巴科夫和其他省称红豆草为鸡头草、鬼眼豌豆；阿塞拜疆前祖旺全区称为哈萨；亚美尼亚叫科林岗。
在确定红豆草来源时，研究证明，外高加索是其他种红豆草（南高加索红豆草或前亚红豆草）的无可置疑的最古老的起源地；与红豆草总的起源有关的是伊朗、小亚细亚。高加索人把该种红豆草从地方野生种引入栽培应该是很早以前的事。但是在外高加索，红豆草良好的栽培品质得到认可仅仅是在1926年全苏经济植物研究所考察队进行考察以后。野生种中，哪些是现在在外高加索栽培的红豆草的祖先，还没有最后确定。T.Тлряев研究了作为普通红豆草变种的外高加索和伊朗的一些红豆草，认为它们和普通红豆草有着明显的差别。A.A.Γрοсοгейт认为在外高加索种植的红豆草属于南高加索红豆草或高红豆草。实际上，这些野生红豆草很可能是栽培在外高加索的红豆草的祖先，它们有许多共同特征，但并不完全吻合，特别是在一系列有价值的经济性状上。因此，A.T.Χиниук建议栽培的南高加索红豆草称为前亚红豆草。在前苏联栽培的沙生红豆草的起源也和欧洲红豆草没有关系，该种的野生种在前苏联分布特别广泛，它生长在西伯利亚、外贝加尔、雅库梯的草原地带，前苏联欧洲部分的草原和森林草原，在那里辐射到遥远的地方，甚至在列宁格勒、加里宁市和莫洛托夫省北部石灰性土壤地区也能遇到。自然，生长在这样极广泛的不同土壤和气候条件下，可能形成一些沙生红豆草的变种和生理小种，其中最主要的是以下几种。
- Onobrychisviciaefolia var.typica Bec花冠蔷薇色，旗瓣和龙骨瓣等长或几乎等长。分布在前苏联欧洲部分。其中F.borystenica Sir荚果具长齿，在第聂伯河流动沙丘地可以见到。
- O.var.sibirica Sir西伯利亚沙生红豆草变种，花冠深蔷薇色，旗瓣比龙骨瓣短1~2毫米，生长在西伯利亚到乌拉尔整个地区，常和Var.typica Bec混生。
- O.var.ferghanica Sir花萼5~7毫米长，花冠10~11毫米，翼瓣4~5毫米，总状花序在开花前不太紧缩，分布Сурхан——Арьйной省和麦尔干纳地区。
沙生红豆草引入栽培的最早试验是1902年B.M.Черняев在哈尔科夫农学院进行的。然后根据他的提议，该红豆草开始推广种植。但是这个良好的开端在沙皇俄国未得到进一步发展，沙生红豆草几乎被人们遗忘。据报道，在原撒马尔斯省从事采集种子和种植野生红豆草分管部门的目的是为了使俄罗斯东部家畜品种得到改良。第二个将该红豆草引入栽培的是1905年苏木斯克县农民г.A.Xapre-HRo，他收集当地野生红豆草种子并开始在自己的农场种植。苏木斯克试验站在这些红豆草种类的进一步试验中产生了兴趣，1918~1919年平均产量为每公顷（1公顷=10000平方米）5680千克干草，大田播种的为4950千克干草，野生红豆草种子产量1918年每公顷为900千克。由于野生红豆草表现得比较晚熟，苏木斯克试验站建议它主要用于斜坡地的草田轮作而不要种在休闲地。1920年Tapяrcкoe试验圃，紧接着是波尔塔夫省Вер-езоттская和Веселополянская试验站进行了这方面的工作，布·弗奥夫尼琴科开始有成效地从事沙生红豆草的育种工作。1926~1928年，在哈里科夫试验站进行的红豆草和紫苜蓿地方品种调查已经确定，苏木斯克地区一些农民种植的红豆草称为“野生的红豆草”，全乌克兰种子繁育协会已经在这里准备了该红豆草的大批种子。现在旧沙生红豆草育成的品种已经在前苏联许多边区和省划区种植。
至于说到栽培红豆草或普通红豆草的来源，它在野生状态下很少见到。据有些专家推测，由于长期栽培转为大田种植的结果，使它不像沙生红豆草那样广泛分布。但是普通红豆草的起源很可能是箭叶红豆草的地方性野生类型。
在俄罗斯普通红豆草最先种植的坡尔塔瓦、哈尔科夫、基辅、Подолъский、Χерсонкой、Екатермнοслявский、伏龙湟什、库尔勒克省。根据伊·多林斯基的建议，红豆草在Славанοсерσская县种植成功显然首先取决于合适的土壤。因为红豆草在平均生产2457~3276千克时，地上部分产量超过苜蓿，许多农场种植红豆草的成功使人觉得想不出有比它更好的牧草。
值得注意的是，从红豆草开始成为作物最初种植的年代，在俄罗斯许多农场已开始用自己的种子进行播种。由于长期栽培，在乌克兰部分地区出现了自己的地方类型红豆草。1926~1930年在哈里克夫试验站人们进行了当地的和国外引入的红豆草的研究和品比试验，结果表明，前苏联红豆草地方品种在产量和越冬性方面比西欧品种更好。前苏联大面积种植普通红豆草在乌克兰，伏龙湟什、库尔斯克，罗斯托夫部分地区及克拉斯诺达尔边区。由于普通红豆草种子大量出产于乌克兰，故它也常被称为乌克兰栽培单刈红豆草。由于早熟，它主要适宜于半休闲地，在多年利用时其产量明显逊于其他红豆草种，这些种在近年来得到广泛推广。
西欧将红豆草分为一次刈割的、两次刈割的及三次刈割的类型。前苏联提出了根据在无覆盖播种下当年红豆草开花与否的特点来划分红豆草类型的标准，即根据阶段发育理论，采用多年生植物冬性和春性发育周期的原则，把红豆草划分为春播型（无覆盖播种下生长第1年就可开花结实）、冬播型（播种当年不开花结实）和中间型三类。
早在1840年左右，红豆草（O.viciaefolia）随同紫花苜蓿、红三叶和黑麦草一起从法国引入英国，很快就在英格兰、威尔士的碱性土壤上扩展开了，并且非常广泛地种植于白垩土和鲡状土上。当时的种植面积没有确切统计，但是当羊群减少和黑麦草培育成功并投入生产后，红豆草就不再流行。1980年，全英国合格种子的产品只有2000千克。这间接表明，在英国红豆草濒于消失，然而经过一番周折后，它又返转回升了。红豆草高产并有极好的适口性，且有抗旱、抗寒以及固定大气中氮素的能力，这一切促使它被再度重视。红豆草的另一个特性是不会引起家畜臌胀病，这一点提供了最后的决定性作用，使红豆草符合许多牧场主的要求，其重要性正在不断增加。最近，英国草地研究所的研究人员对英国红豆草从经济角度进行评价比较。他们用红三叶、苜蓿与红豆草的能量和蛋白质产量（包括干物质、可消化有机质、代谢能、可消化粗蛋白、可吸收的氨基酸等）进行比较，结果认为红豆草含有较高的蛋白质；又从生产成本与高蛋白含量、减少瘤胃臌胀发生率、红豆草禾本科牧草混播的收益等方面进行比较，阐明生产红豆草有较高的经济效益。由于红豆草干物质产量较低，宜采用红豆草与禾草混合种植法，提高干物质含量，还可用高播种量（每公顷14~28千克）提高产量。育种工作要实现的三个目标：提高干物质产量到1150千克/公顷；最优定植以降低种子播量；提高良种的单位面积的种子产量。
在英格兰和威尔士，可种植红豆草的面积约为95万公顷，占农业用地面积的80%，土壤均为碱性土。英格兰和威尔士的土壤主要是碱土和石灰质土壤，而在苏格兰石灰质土壤所占比例很小。曾有报道指出，红豆草在Humber河北部不能很好地越冬（Thomson,1938），但水涝造成的危害很可能要比冻害严重（Sheldrick Thomson,1982）。因此，解决局部土壤排水状况的问题可能要比纬度更为关键。但是不得不承认，即使在经济条件许可的情况下，红豆草的种植面积在短期内是不可能增长很大的。根据1980年有效的统计资料，红豆草的种植面积为1.67万公顷，等于1979年紫花苜蓿的种植面积（农业渔业食品部，1981）。
红豆草传入美国是在1900年，但当时没有被广泛接受。那时研究者们把红豆草栽种在它所不适宜的土壤上，并且忽视了红豆草的无臌胀病的特征。现在他们已注意到红豆草这一有价值的特性。红豆草的另一优点是抗苜蓿叶象，这一点当时人们还没注意到。依据1980年发表的研究报告，红豆草在美国新墨西哥州是大有作为的。根据新墨西哥州大学一位农业技术推广专家的意见，为了确定红豆草的生产潜力和美国其他州有效的种植这种牧草所需的栽培技术，美国需要对红豆草做更多的研究。
红豆草和饲用豌豆（Pisum arvense）现在引起了欧洲许多牧场主和研究人员的极大关注。这两种豆科植物看来像是近10年来牧草育种的主要成就的体现。法国从16世纪前就已栽培红豆草。红豆草的原产地是东地中海地区和西南亚，曾以其医疗特性而闻名，也常供有病的或体弱的家畜作饲草用。
大约在距今200年前，红豆草被带到美洲大陆，重新利用红豆草的兴趣已明显地扩展到英国以外的国家，在加拿大西部和美国人们正在积极研究红豆草的特性。
近年来，新西兰对红豆草所作的试验已被证明是极有成效的，许多研究者被已取得的成果所鼓舞。他们在2~3个月的全试验期内，一直用红豆草作完全日粮饲喂牛羊，一点都没有发现臌胀病的症状。从事这些试验的研究者们发现红豆草是紫花苜蓿的极好替代者。因为红豆草的茎比紫花苜蓿的茎更柔嫩。家畜采食红豆草植株上的一切——叶、茎、花序、果实等，而用紫花苜蓿饲喂家畜时，它们却剩下许多茎秆。虽然红豆草有许多优点，但要有成效地利用它，还得要求很细心的管理。例如，如果不采取预防措施，它的高适口性可能引起家畜过量采食；而过量采食纯红豆草草层，可能使草层受到很大的损害。
德国和英国的大多数牧场主正在试验红豆草的牧草混播组合，这在一定程度上这有助于减少与过度采食纯红豆草而发生的有关问题。一位有300头奶牛和450只绵羊的英国牧场主将红豆草（Hampshire Com mon品种）与牛尾草、鸡脚草和白三叶混播。另外许多牧场主也试验将它与猫尾草和多年生黑麦草混播，但不能让多年生黑麦草在草地中占有太大的比重。这样的混播组合每公顷年产干物质1200千克，并且不用施氮肥。在精细管理下，草地可保持16年以上的生产能力。
