种子在太空的宇宙射线、微重力、高真空、弱地磁场等因素的作用下，使种子基因产生变异，人们把有益的变异加以选择，选育出高产、优质、抗性强的新品种，这就是航天育种。人们把航天育种培育出的种子叫“太空种子”。

我国是世界上仅有的3个（美、俄、中）掌握返回式卫星技术的国家之一，航天育种的技术在世界上占领先地位，已经在水稻、小麦、棉花、番茄、青椒和芝麻等作物培育航天新品种。航天育种具有速度快、频率大、范围广等优点，已经成为快速培育农作物优良品种的重要途径之一。我国将在海南文昌建立航天育种基地。

航天育种是多种育种方法之一。植物种子只有通过基因的变异，才能使变异的优良性状得到遗传。种子到太空飞行后，一般仅有百分之几或千分之几的种子发生基因突变，其中有益的突变基因仅0.3％左右，所以种子“上天”仅是航天育种的第一步。大量的筛选、培育等复杂工作都是在地面完成的，其工作程序与一般的育种一样，要经过4～7年才有可能稳定突变的优良性状，成为真正的太空种子。

目前我国经过省级以上品种审定的太空种子仅有60多个，但是市场上的太空种子多达300多个，这是由于社会上把太空育种讲得有些过头，一些人打着“太空种子”的招牌，牟取暴利。

航天育种产生的种子应该是安全的。一是辐照剂量低，在太空环境下，使种子发生变异的辐射强度仅为食品安全辐射剂量的几十分之一，不到常规辐射育种剂量的百分之一；二是无有害基因，引起种子变异的是基因断裂、基因重新排列，产生与原来基因不同的等位基因，如株型的高矮、成熟的早晚，不会出现安全问题；三是经过严格检测，凡是要育成一个航天新品种，品种审定部门要经过严格的安全性测定，从已经育成的太空种子生产的如水稻、番茄等作物都未测得任何有毒物，经历10多年的市场供应，也没有发生一起安全问题。